Rodrigo Ogalde

Esta historia comienza bajo los días de dictadura militar, pero no es un historia de desaparecidos ni asesinados. Es la historia de una familia de San Antonio que emigró de su país porque acá solo conoció de la dictadura de la iniquidad. No todos los pesares recaen en el alma. A veces el amor no puede con esta vida que tanto cuesta mantener en la rutina diaria. A veces, la falta de recursos es más poderosa.

Corría el año 1989. Herdan Nilo Menares (56) y su mujer Lucy Morales Flores (55) eran unos veinteañeros soñadores. Se habían casado muy jóvenes y tenían dos hijos: Herdan Ariel (35) y Lee Franco (32). Él trabajaba como jefe de playa en la bomba bencinera Rafael Letelier. Sin embargo, el sueldo no alcanzaba para pensar en algo que no fuera alimentación y los insumos básicos que requiere un hogar.

Así las cosas, Herdan no pudo esconder sus ganas de buscar nuevos horizontes. Más allá del horror de la muerte que ahogó la voz de miles de chilenos, la situación económica del Chile de ese entonces era, para muchos, preocupante.

"En 1989 me fui a Estados Unidos por un futuro mejor para mis hijos; la cosa estaba media mala en Chile. Los trabajos estaban ahí nomás y uno siempre está velando por los hijos, para que tengan un mejor pasar", dice este sanantonino.

En tierras norteamericanas, Herdan y Lucy se instalaron en la ciudad de Nueva York. "Acá estaban mi cuñada Ximena Morales y mi concuñado Jesús Bravo. Nos vinimos a lo que saliera nomás, sólo con las ganas de trabajar. No fue fácil por el idioma y muchas otras cosas más, llegamos donde hay otra cultura, otras costumbres", recuerda.

Al poco tiempo de arribar a Nueva York, Herdan encontró un puesto laboral en la construcción. "Trabajé por muchos años en una compañía. Como los chilenos somos empeñosos, atentos y las agarramos rápido, me pusieron de jefe del grupo en que había polacos, húngaros, españoles y muchos otros. Éramos operarios de una empresa que realizaba mantención de edificios con unas máquinas a motor que van colgando por fuera de los edificios a 40 ó 60 pisos de altura, era un trabajo súper peligroso", detalla.

Este sanantonino aprendió mucho más del oficio que desarrollaba, por lo que no pasaron muchos años para que se independizara. "Puse mi pequeña compañía y ahora trabajo en home improvement, que es dedicarse a reparar casas por dentro y por fuera", añade. Eso le permitió acceder a la vivienda propia y darle una buena educación a sus hijos.

Lo bueno, según él, es que nunca él ni su familia han sentido algún grado de discriminación en Estados Unidos, pues, a su parecer, "el chileno es bien mirado, y después de la historia de los mineros de San José, más nos respetan".

Pero como el amor por San Antonio es tan grande para quienes nacieron en este puerto, Herdan regresó a Chile en el año 2007. "Volví después de 17 años a mi ciudad; creo que está muy cambiada. Para nosotros, San Antonio se ve hermoso ahora, con la infraestructura del puerto está muy lindo, nos sentimos orgullosos de nuestra ciudad. Igual hay muchas cosas por hacer, como que las veredas tengan accesos para las personas con discapacidad, hay mucho que hacer más allá de lo que ha crecido el puerto", recalca.

Danza

Hacia el año 1999, Herdan y Lucy le dieron, una vez más, un giro distinto a sus vidas. Fue en esa época en que fundaron el conjunto de danza folclórica "Expresiones de Chile", que inició su trayectoria con la sola misión de mantener vigentes las tradiciones de los bailes típicos de todos los lugares de Chile.

La idea de crear esa agrupación emergió luego que sus hijos Herdan Ariel y Lee Franco expresaran su gusto y pasión por la cueca. "Nosotros quisimos darles en el gusto a ellos y queríamos tenerlos a todos cerca. Así nació Expresiones de Chile", rememora.

Se trata, en esencia, de un grupo de danza afincado en el seno familiar de los Nilo-Morales, pero que ha traspasado esa barrera íntima y ha acogido a muchos chilenos que viven en la urbe neoyorquina. "Con mi mujer somos los fundadores, y con ella estamos junto a niñitos de 4 años y adultos de hasta 40 años", explica.

Nilo afirma que "Expresiones de Chile" se ha transformado en un referente para los chilenos que viven en Estados Unidos. Con el grupo de danza, sus integrantes han recorrido varios estados norteamericanos y además han llegado a otros países como Venezuela, Brasil y Canadá. "Nuestro grupo representa a Chile en el Desfile de la Hispanidad, que es el más grande que hace acá y que se realiza en Nueva York en octubre, en la Quinta Avenida. A los estadounidenses les gusta mucho la cueca, sobre todo a los policías que en las calles nos piden el sombrero de huaso para tomarse fotos ", sostiene.

Esos logros son, según él, fruto de una labor constante que implica mostrar las danzas folclóricas de cada zona de Chile. El orgullo de Herdan es que su hijo Lee Franco haya sido vicecampeón mundial de cueca, mientras que Kevin (21), el último de sus retoños, se coronó campeón de nuestro baile nacional.

Prestigio

El prestigio de esta agrupación le ha servido para ser incluida en las recepciones que se les hace en Estados Unidos a un Presidente chileno que visita aquel país. "Estuvimos con el Presidente Lagos, con la Presidenta Bachelet y con el Presidente Piñera. Para eso trabajamos en conjunto con el Consulado de Chile en Nueva York", admite.

Para cumplir la tarea formativa, Herdan y Lucy cuentan con el apoyo de su nuera Paulina Valle (esposa de Lee Franco), quien es la profesora que les enseña a los niños las claves de la danza folclórica chilena.

Así, para cada fiesta criolla, "Expresiones de Chile" organiza competencias de danza y reúne a todos quienes, por distintos motivos, marcharon de nuestro país, pero que aún conservan la costumbre de bailar una cueca, comerse una empanada o levantar la bandera tricolor en esas calles modernas y tecnológicas de Nueva York. "Esta es nuestra forma de hacer patria", dice Herdan, que todavía recuerda sus años de juventud en la casa familiar del sector Puente Arévalo, donde se crió con las enseñanzas de su padre Herdan Nilo Toro y su madre Raquel Menares Vera (Q.E.P.D).

El trabajo en favor de la valoración del folclor chileno y de acercamiento con los niños, le valieron a "Expresiones de Chile" ser reconocido por el Consulado de Chile en Nueva York. "La danza nos ha unido como familia. La idea es que con este conjunto podamos mantener cerca a nuestros hijos y valoramos de esta forma nuestra cultura para que, cuando no estemos nosotros, sigan nuestros hijos y nietos haciendo lo mismo", señala.

Antes de terminar esta entrevista que se hizo con una llamada por Whatsapp, Herdan quiso enviar un saludo para sus hermanos René, Janet y José.

"Es bueno que hayan sanantoninos haciendo cultura en tierras lejanas. Nosotros amamos nuestra bandera y nuestras danzas, somos orgullosos de ser sanantoninos y ser chilenos. Uno siempre está con la idea de volver a su país, pero por el momento estamos enfocados en trabajar y salir adelante".

"Quizás, cuando ya cumplamos cierta edad y las fuerzas no nos den, a lo mejor vamos a volver a Chile", concluye Herdan Nilo, un sanantonino que hizo de una pasión su forma de vivir.