La educación infantil a través de la televisión -o de los equipos móviles de hoy- tiene un antes y un después a partir de "Sesame Street", cuyo primer capítulo se emitió un 10 de noviembre de 1969, medio siglo atrás.

El programa, llamado "Plaza Sésamo" para su entrega inicial en Chile, a comienzos de los '70, mezclaba títeres, animación, corpóreos y diversos sketches, además de invitados especiales. Era una especie de "31 Minutos", pero mucho más orientado a la instrucción de niños entre los dos y los cinco años.

Fueron, sin duda, los más relevantes pioneros en generar conocimientos preescolares. Muchos pequeños y pequeñas del mundo aprendieron a leer sus primeras sílabas, a sumar cifras menores y a obtener valores referenciales gracias a sus inolvidables escenas. Llamó especialmente la atención por incorporar personajes de diferentes razas, edades, ancianos y discapacitados.

Parte importante del éxito de "Plaza Sésamo" se debió a que se pensó en las diferentes edades y características de los niños, en esos cruciales años de su crecimiento, para generar el carácter y el perfil de sus personajes. De ese modo, el niño iba creciendo y cambiando su interés de personaje en personaje, sin dejar de ver el programa. Y, con ello, recibiendo educación que sería vital para sus primeros años de escuela.

Entre sus personajes destacan Abelardo, un ave enorme que encantaba por su inocencia y preguntas a veces poco acertadas; Archibaldo, de color azul, y mozo del café de la plaza; y Beto y Enrique, una pareja de amigos que parecían pelear todo el tiempo, pero cuya amistad jamás estuvo en duda. De ellos, Beto era el más belicoso y Enrique el más conciliador. Enseñaban las partes de cuerpo, proporciones, cómo alimentarse mejor, etcétera.

A ellos se sumaban el Conde Contar, a quien le gustaban las matemáticas y en especial contar en sus diversas formas (pares, impares, naturales, etcétera); Lucas Comegalletas, que -como su apellido indica- devoraba platos de galletas en cada aparición; y dos muy especiales amigos de todos los niños: la Rana René y Elmo, quienes con el tiempo cobraron relevancia de rockstars y hasta tuvieron (y tienen) programas propios.

Rockstars

René es incluso más antiguo que el programa. Apareció por primera vez en TV en 1955, de la mano del mismo creador de "Sesame Street", Jim Henson, en el programa Sam y sus amigos. Su 'piel' era un viejo abrigo de la madre de Henson y sus ojos originales eran una pelota de ping pong cortada al centro.

Desde su creación ha estado en innumerables programas de TV, entre los que destacan "Larry King Live", "¿Quién quiere ser millonario?", "The Daily show con Jon Steward", "Americam Idol" y "Good morming America", entre varios otros. Se ha dado, incluso, el lujo de realizar spots publicitarios para BMW, Ford y Pizza Hut, sin mencionar que ha protagonizado catorce largometrajes de Hollywood y que tiene una estrella en el Paseo de la Fama.

El gran Elmo también tiene su historia aparte. De partida, posee biografía propia. Tiene tres años y medio, y los tendrá siempre. Su cumpleaños es el 3 de febrero aunque, por su eterna edad, es imprecisable para los niños saber qué año nació. Aunque en TV habría aparecido en 1979. Tiene una gran amiga, Dorothy, un pez dorado que lo acompaña a todas partes. Es un rostro crucial para "Sesame Street", pues su línea de juguetes le reporta varios cientos de miles de dólares al año a la fundación.

Los guionistas del programa han sido decenas y varios de sus sketchs han pasado a la inmortalidad. Todos recordamos el famoso "alrededor, arriba, abajo, a través, cerca, lejos…" de Archibaldo. Y han sido apoyados por una contundente banda sonora. The Beatles, sin ir más lejos, entregaron al menos ocho de sus canciones para diferentes actuaciones de sus personajes. Sin duda la más recordada es la versión de "Octopus garden", en la que René aparece con una escafandra en un acuario, con varios peces dorados y un pez celeste, que lo acompaña a cantar.

Jim Henson

Nació cerca de la rivera del Misisipi en 1936. En 1955, con apenas 19 años y siendo ya un conocido titiritero, creó el que quizá es su más descollante personaje: la Rana René. Y, con ella y el mismo año, el llamado "Muppet's Show". Fue el programa predecesor de "Plaza Sésamo", y la plataforma de lanzamiento de Henson. A "Los Muppets" han llegado como invitados una cantidad sorprendente de celebridades, desde Buddy Rich hasta Alice Cooper, pasando por otros como Liberace, Paul Simon, Michael Jackson y la inmortal Karen Carpenter.

Henson falleció muy joven -tenía solo 53 años- y de una manera muy evitable. Todo partió el 4 de mayo de 1990, cuando apareció en el "The Arsenio Hall Show", anunciando "The Muppets" en el mundo de Disney. Esa noche, el genio creativo reconoció sentir un gran dolor de garganta. El 13 de mayo, le dijo a su hija que estaba "inusualmente cansado". Al día siguiente hizo lo que jamás había hecho: canceló una sesión de grabación de "Los Muppets". Esto alarmó a todos, y más cuando percibieron que tenía grandes dificultades para respirar. Alguien lo vio tosiendo. Y al revisar la toalla que Henson lanzó a la basura, descubrió que estaba manchada de sangre. Lo encararon por su estado, pero se negó a ir a un hospital. Se cree que esta decisión la habría tomado por ser seguidor de la llamada Ciencia Cristiana.

Sin embargo, dos días después, de madrugada, decidió ir al Hospital de Nueva York. Pero ya era tarde. Su vida daba las últimas señales de luz. Le tomaron radiografías y la infección ya estaba en sus pulmones. El diagnóstico: estreptococo tipo A. Falleció pocas horas después, tras hacer dos infartos y estar sumido en una irrecuperable neumonia. Si hubiera ido al hospital una semana antes, reconocieron los especialistas, sin duda se habría salvado.

El programa que cambió la forma de aprender de los niños

Por Néstor Flores F.