El éxito de Podcasts policiales: crímenes que se escuchan
Las series de investigación sobre homicidios sin resolver, desapariciones y juicios polémicos que se oyen por internet están causando sensación en todo el mundo. Algunas han ayudado a reabrir investigaciones y capturar sospechosos. Hasta la policía los usa.
Lynette Joy Dawson, 34 años, dueña de casa, madre de dos hijas, residente de Sidney (Australia), desaparecida repentinamente el 9 de enero de 1982. Su esposo denunció la desaparición a la policía seis semanas después del hecho. Por más de treinta años, la policía intentó dar con su paradero sin éxito, pero dos investigaciones sucesivas apuntaban a que se trataba, con toda probabilidad, de un homicidio. El cuerpo de la mujer aún no ha sido encontrado.
Curtis Giovanni Flowers, 49 años, afroamericano, juzgado seis veces por el mismo crimen y por el mismo fiscal en un tribunal de Mississippi y condenado a la pena de muerte por un robo con homicidio de cuatro personas durante el asalto a una tienda ocurrido en 1996. Siempre declaró su inocencia. Tras sucesivas apelaciones, la justicia acogió los alegatos de sesgo racial en la selección del jurado que lo condenó y en junio de este año, la Corte Suprema de Estados Unidos revocó su condena. Flowers, encarcelado desde hace más de veinte años en el "pasillo de la muerte", aún permanece en custodia a la espera de que la fiscalía decida reenjuiciarlo o liberarlo.
Peter Chadwick, 55 años, magnate inmobiliario de origen inglés, nacionalizado norteamericano. Fue arrestado en 2012 por el asesinato de su esposa Quee Choo, pero quebrantó la fianza de un millón de dólares y desapareció del radar de la policía por siete años. En agosto de este año fue capturado cerca de la Ciudad de México y extraditado a California para ser juzgado.
NN, edad indeterminada, varias heridas de arma blanca en el pecho. Su cuerpo, descompuesto y desfigurado al punto de que fue imposible determinar una identidad, fue hallado en agosto de 1991 por unos trabajadores al costado de una carretera en la ciudad de Naarder, cerca de Amsterdam, en Holanda. El hedor permitió al hallazgo del cadáver, que estaba envuelto en una manta eléctrica. Por tres décadas, la identidad del "hombre de la manta" y la del autor de su homicidio han permanecido como un misterio sin resolver.
Hae Min Lee, 17 años, estudiante secundaria de Baltimore, jugadora de lacrosse y hockey sobre césped y una destacada alumna. Desapareció el 13 de enero de 1999. 27 días después, su cuerpo fue hallado en un parque. Su exnovio, Adnan Masud Syed, un chico musulmán de origen paquistaní, fue enjuiciado y condenado a 30 años de cárcel por el asesinato. Él proclama su inocencia. Este año, la justicia reconoció que su defensa había presentado errores, pero le concedió un nuevo juicio.
¿Qué tienen en común estos cinco casos policiales? Sus historias fueron recogidas en exitosos podcasts, que contribuyeron a aportar pistas para resolver los crímenes o buscar justicia.
Crímenes verdaderos
El podcast es un formato digital nacido en la primera mitad de la década del 2000. Consiste, básicamente, en un programa de radio que se trasmite a través de internet y que tiene la particularidad de que se almacena en archivos, por lo que los usuarios pueden descargarlos y escucharlos cuando estimen conveniente. Pueden o no estar asociados a un medio de comunicación, pero dada la accesibilidad del formato, existen muchos podcasts que se desarrollan de forma independiente.
Una evolución de los podcasts fueron las series, compuestas de una cantidad de capítulos relativos a un tema en particular. Y entre éstas, las series del estilo llamado "true crime", es decir, inspiradas en casos policiales reales, se convirtieron en algunas de las más exitosas.
Probablemente el más célebre de los podcasts de crímenes reales sea "Serial", un programa realizado por la periodista Sarah Koenig en octubre de 2014. El podcast fue el resultado de una larga investigación desarrollada por Koenig acerca del crimen de la estudiante de origen coreano Hae Min Lee, en 1999. Su exnovio Adnan Syed fue condenado por el asesinato de Lee, pero diversas contradicciones e imprecisiones en la investigación judicial llamaron la atención de la periodista.
"Serial" acumuló un millón de oyentes en cada día de estreno y que hoy ya alcanza más de 340 millones de descargas de su primera y segunda temporadas (después del caso Syed, Koenig investigó la historia de un soldado americano que fue secuestrado durante cinco años por los talibanes y que a su regreso fue enjuiciado por deserción).
El impacto de "Serial" fue tal que el juicio contra Adnan Syed fue puesto bajo escrutinio. La investigación reveló las inconsistencias en la acusación del fiscal, las pruebas que no fueron incorporadas en el juicio, la coartada del exnovio y diversos pormenores acerca de la relación entre Syed y Lee que podrían haber tenido importancia incluso exculpatoria en el caso.
El podcast dio lugar a numerosos foros donde los usuarios discutían, cada semana, los pormenores del caso revelados en cada capítulo e incluso se realizaron análisis en universidades y medios de comunicación, para repasar nuevamente los hechos relacionados con el crimen de Lee.
Pero probablemente el mayor impacto del podcast fue que motivó la reapertura del caso, a través de una serie de apelaciones presentadas por la defensa del joven paquistaní. El equipo defensor de Syed arguyó que el muchacho no tuvo una defensa apropiada en el primer juicio e incluso apareció una testigo que no había sido llamada en primera instancia, pese a que ella ubicaba al acusado en otro lugar al momento del crimen. Luego de pasar por un arduo laberinto de recursos legales, en noviembre de este año la Corte Suprema de Estados Unidos denegó a Syed la posibilidad de un nuevo juicio. Permanece en la cárcel, condenado a treinta años de presidio.
"Serial", en tanto, ya va por su quinta temporada y el caso inicial sigue acumulando seguidores, teorías y nuevas pistas que podrían, eventualmente, cambiar el destino de Adnan Syed.
La captura
El caso de Lynette Dawson, la mujer australiana desaparecida en 1982, fue objeto de un podcast llamado "The teacher's pet" ("La mascota de la clase"), que investigó el caso en gran detalle y descubrió nuevos testigos y antecedentes que llamaron la atención de millones de oyentes en todo el mundo. La serie de 14 capítulos, emitida entre mayo y agosto de 2018, alcanzó 28 millones de descargas y fue número uno en los rankings de popularidad de podcast en varios países.
Creado por el periodista australiano Hedley Thomas, el podcast investigó los detalles de la relación entre Lynette y el rugbista y profesor Chris Dawson, su esposo y principal sospechoso de la desaparición; el contexto en que la mujer fue vista por última vez; el romance extramarital de Dawson con una adolescente de 16 años; las denuncias de abusos sexuales en escuelas secundarias de la localidad; los fallos en la investigación policial; y la negligencia de la fiscalía al no acusar formalmente a Dawson del crimen, pese a que las investigaciones policiales concluían que la mujer estaba probablemente muerta y que el asesino sería su esposo.
En diciembre de 2018, cuatro meses después de la última emisión del podcast, Chris Dawson fue detenido por la policía, pero salió bajo fianza a la espera de un juicio, razón por la cual la serie fue retirada de internet, para no contaminar la realización del proceso.
Si bien fuentes policiales negaron que la investigación presentada por el podcast "The teacher's pet" llevara al arresto de Chris Dawson, y a que algunos expertos legales han descartado que el programa presentara realmente nuevas pruebas del caso, la enorme popularidad que adquirió la emisión y la presión de los medios y la opinión pública hicieron que la policía y la fiscalía volvieran a poner atención al caso y finalmente avanzaran en la detención del principal sospechoso. Además, tras la emisión del programa la policía comenzó a investigar las denuncias de agresiones sexuales y las relaciones entre estudiantes y profesores en las escuelas mencionadas en el podcast.
Justicia
También en 2018, un podcast puso en la palestra el juicio que condenó a pena de muerte a Curtis Flowers, un hombre afroamericano de Mississippi, acusado de cometer cuatro homicidios.
El podcast "In the dark" ("En la oscuridad") mostró la historia de Flowers, juzgado seis veces -tras sucesivas apelaciones- por el mismo crimen y con el mismo fiscal (de raza blanca), bajo severas sospechas de discriminación racial.
Madeleine Baran, periodista a cargo del podcast, ha señalado que nunca trataron de resolver el crimen -"no somos agentes de la ley", dijo-, pero ciertamente el programa ha contribuido, al menos, a poner en cuestionamiento la tesis de la fiscalía. Tanto así que la Corte Suprema ha anulado la condena de Flowers -quien está en la cárcel desde 1997, esperando la pena máxima- y hoy se está a la espera de saber si el persecutor iniciará un nuevo juicio o dejará libre al hombre.
Fiona Walker, periodista de la BBC, quien realizó otro exitoso podcast llamado "The doorstep murder" ("Asesinato en el umbral de la casa"), acerca de un crimen cometido en Escocia, ha señalado que los podcasts de casos policiales reales tienen éxito porque "todo el mundo quiere que los crímenes se resuelvan, pero después de 13 años la gente pierde fe en el proceso oficial (…) La gente sintió que nuestra investigación era una forma de analizarlo de nuevo seriamente". Agrega que a veces las fuentes tienen temor de contar lo que saben o sienten desconfianza de la policía, pero les resulta más fácil hablar con periodistas.
El éxito de los podcasts sobre crímenes reales ha hecho que incluso la policía realice este tipo de emisiones como una forma de obtener ayuda del público para resolver casos que han permanecido mucho tiempo en el enigma. De la misma forma en que la policía holandesa emitió un podcast sobre el caso del cadáver de la manta eléctrica, en California, Jennifer Manzella, vocera del Departamento de Policía de Newport Beach, realizó un podcast para dar con el paradero del multimillonario Peter Chadwic, acusado a matar a su esposa en 2012.
Chadwic ya había comparecido ante el tribunal por el crimen, pero rompió su fianza y se le perdió el rastro por años. El día en que debutó "Countdown to capture" ("Cuenta regresiva para la captura"), decenas de pistas nuevas llegaron a la policía y siguieron apareciendo incluso meses después de la emisión del podcast.
"Nunca pudimos anticipar ese nivel de interés. La respuesta fue masiva", dijo Manzella a BBC, quien reconoció que hasta entonces habían estado años "sin conseguir ninguna pista".
El podcast "Countdown to capture", de seis capítulos, finalmente ayudó para que un testigo brindara una pista concreta a la policía, que organizó la captura de Chadwic en agosto pasado, en México.
"El podcast no es fugaz: continúa llegando a nuevas personas y en cualquier momento podría haber quien tiene la información para resolverlo. Pero eso también significa que cualquier nuevo desarrollo será examinado de cerca por millones de personas con interés en la historia. Y no hay nada como la expectativa de millones de personas para enfocar la mente", agregó Fiona Walker.