Auroras boreales son causadas por ondas electromagnéticas
Las auroras boreales más brillantes son producidas por poderosas ondas electromagnéticas durante tormentas geomagnéticas, según un estudio de la Universidad de Iowa (EE. UU.) publicado en la revista Nature Communications.
Los fenómenos, conocidos como ondas de Alfven, aceleran los electrones hacia la Tierra, lo que hace que las partículas produzcan el bello show de luces atmosféricas.
El estudio se realizó tras décadas de análisis para demostrar experimentalmente los mecanismos físicos para la aceleración de electrones por ondas Alfven en condiciones correspondientes a la magnetósfera auroral de la Tierra.
"Las mediciones revelaron que esta población de electrones experimenta una 'aceleración resonante' por el campo eléctrico de la onda Alfven, similar a un surfista que atrapa una ola y se acelera continuamente a medida que éste se mueve con la ola", señaló Greg Howes, profesor del Depto. de Física y Astronomía en Iowa y coautor del estudio.
Las partículas que emanan del sol se precipitan a lo largo de las líneas del campo magnético terrestre hacia la atmósfera superior, donde chocan con moléculas de oxígeno y nitrógeno, lanzándolas al interior. Estas moléculas se relajan emitiendo luz, produciendo los tonos de la aurora.
La teoría fue apoyada por misiones espaciales que hallaron ondas Alfven viajando a la Tierra por encima de las auroras, posiblemente acelerando electrones en el camino.