Por Juan Guillermo Prado

Nuestro territorio es la capital mundial de la astronomía. Un 40 por ciento de la capacidad instalada está en las regiones del norte del país y se indica que llegaremos a tener un 70 por ciento del total. Destacan en la Región de Coquimbo los telescopios situados en el cerro Tololo y en el cerro La Silla. Luego se instaló otro en el cerro Las Campanas, en la Región de Atacama. En las cercanías de Antofagasta, en pleno desierto de Atacama se inauguró en 1996 el observatorio del cerro Paranal. No lejos del cerro Tololo está el cerro Pachón, donde se han construido tres observatorios, y en el llano de Chajnantor existe un conjunto de observatorios astronómicos localizados a aproximadamente cinco mil metros de altura, en el desierto de Atacama, a 50 kilómetros al oriente de San Pedro de Atacama.

A ello se sumarán nuevos observatorios aún más potentes, que los descritos.

Todo Comenzó en Valparaíso

En el cerro Cordillera, en 1843, el relojero escocés Juan Mouat y Walters instaló en su casa el primer observatorio astronómico del país. Hoy, para rescatar su residencia y dar a conocer su obra, existe la Fundación Altura Patrimonio, que entre otros fines se dedica a la investigación, divulgación y puesta en valor del patrimonio astronómico nacional.

Y dentro de este figura un desaparecido observatorio situado en la cima del cerro El Roble, de la comuna de Olmué. Sobre este tema conversamos con el investigador de dicha institución, Juan Crocco.

-¿Cuándo comenzó sus actividades el observatorio del cerro El Roble?

-Fue en los inicios cuando los grandes actores de la astronomía mundial estaban comenzando a operar en Chile, a través de una serie de convenios suscritos en los años 60. Solo en 1962 se había inaugurado el observatorio del cerro Calán de la Universidad de Chile. En octubre de ese año llegó una misión soviética a dicho observatorio, con cuatro telescopios y unos diez astrónomos. Más tarde, comenzó sus actividades el observatorio del cerro Tololo de AURA, en el que participan universidades norteamericanas. Había iniciado operaciones en 1965. La Estación Astronómica del Cerro El Roble, cuyo telescopio aportó el Observatorio Pulkovo de la Unión Soviética, comienza sus operaciones en 1968. Y por último el Observatorio La Silla de ESO, que es una organización de investigación intergubernamental europea, se inaugura en 1969.

Supernovas y Materia Oscura

-¿Qué descubrimientos se hicieron en el Observatorio Pulkova?

-El propósito de la Estación Astronómica de cerro El Roble era medir los movimientos propios de las estrellas en el hemisferio sur, el descubrimiento de asteroides y la búsqueda de explosiones de supernovas. Respecto del primer objetivo hubo un avance importante hasta 1973 pues se publicaron cinco catálogos estelares. Esto quedó inconcluso en septiembre de ese año al romperse relaciones con la Unión Soviética, quienes concluyeron este trabajo en los años '80 en un observatorio en Bolivia. Por otra parte, hasta el cese de operaciones de cerro El Roble se hallaron 29 nuevos asteroides, siendo los principales Colocolo, Caupolicán y Galvarino. En estos descubrimientos destaca el astrónomo chileno Carlos Torres. Entre 1979 y 1984 astrónomos de la Universidad de Chile, liderados por José Maza, realizan la prospección de supernovas que estaba contemplada en el plan original del observatorio, detectando 43 de estos objetos.

-¿Qué relevancia tuvo el trabajo de este observatorio?

-El trabajo realizado quedó registrado y forma parte del corpus científico de la humanidad que permite un mejor entendimiento del cosmos. Por ejemplo, las mediciones astrométricas de estrellas realizadas allí quedaron incorporadas al Catálogo Fundamental FK5. Los asteroides descubiertos están incorporados en las bases de datos de la International Astronomical Union en tanto que las supernovas están registrados en el Sternberg Astronomical Institute Supernova Catalogue y otros catálogos. Hay que destacar que la búsqueda de supernovas iniciada en El Roble fue retomada y perfeccionada por los observatorios Calán y Tololo en los años 90. Fue esta última investigación la que condujo al descubrimiento de la aceleración del Universo en 1998 y de la existencia de la energía oscura que constituye el 70 por ciento de toda la energía del Universo.

-¿Qué tiempo estuvieron los soviéticos en dicho observatorio y han vuelto?

-En 1968 comienza a operar el cerro El Roble donde los soviéticos instalan el telescopio AZT-16 Maksutov, que fue el más grande fabricado en la URSS. Con el golpe de estado de septiembre de 1973, los astrónomos soviéticos salen del país, quedando las instalaciones a cargo de la Universidad de Chile. Tras los cambios políticos ocurridos tanto en Chile como en Rusia, hacia fines de 2009 vuelven astrónomos rusos a visitar el observatorio y en 2014 se revive con ellos la idea de rehabilitarlo.

-¿Qué motivó a los astrónomos rusos volver a poner en operaciones la estación?

-El 15 de febrero de 2013 estalló un asteroide sobre Chelíabinsk, en Rusia, que provocó grandes destrozos en un área de 200 kilómetros cuadrados. Hubo cerca de 1.500 heridos por la onda expansiva de la explosión. Una colisión con un cometa o asteroide puede tener consecuencias catastróficas e incluso provocar eventos de extinción masivas, como ocurrió con la desaparición de los dinosaurios. En opinión de los astrónomos rusos, este telescopio modernizado se presta perfectamente para monitorear asteroides y cometas en órbitas que pudieran significar un riesgo de colisionar con la tierra. Esa era la idea. Incluso se avanzó en reparar algunos componentes. Lamentablemente los rusos no pudieron obtener los US$ 200.000 que habían comprometido y el proyecto no prosperó.

-¿Cuál es el estado de las instalaciones hoy día?

-Claramente los años empiezan a pasar la cuenta. Mal que mal hace más de treinta años que fue cerrado. Según arquitectos que han visitado la estación el año 2021, señalan que la obra presenta lesiones mecánicas y físicas, como humedad, vanos de ventanas y puertas tapiadas, desprendimiento de hormigón, etcétera, y las instalaciones de agua y electricidad están dañadas y obsoletas. Lo bueno es que la estación está en el Santuario de la Naturaleza Cerro El Roble que está con acceso restringido. Si bien el propósito es resguardar la vida silvestre del santuario, este cierre brinda protección al observatorio del deterioro causado por robos y destrozos de visitantes.

"En 1968 comienza a operar en el cerro El Roble donde los soviéticos instalan el telescopio AZT-16 Maksutov, que fue el más grande fabricado en la URSS",

Juan Crocco

"Con el golpe de estado de septiembre de 1973, los astrónomos soviéticos salen del país, quedando las instalaciones a cargo de la Universidad de Chile",

Juan Crocco.