Estudio reveló que todos los organismos producen metano
Es sabido que el metano, un gas de efecto invernadero, es producido por microorganismos especiales, por ejemplo, en los intestinos de las vacas o en los campos de arroz. Desde hace algunos años, los científicos también habían observado la producción de metano en plantas y hongos, sin encontrar una explicación. Ahora, investigadores de Heidelberg y del Instituto Max Planck de Microbiología Terrestre en Marburg dieron luces sobre el mecanismo subyacente. Sus hallazgos sugieren que todos los organismos liberan metano.
El metano es un potente gas de efecto invernadero, por lo que el estudio de sus fuentes y sumideros biogeoquímicos naturales y antropogénicos es de enorme interés. Durante muchos años, los científicos consideraron que el metano sólo lo producían microbios unicelulares llamados Archaea, tras la descomposición de la materia orgánica en ausencia de oxígeno (anaeróbico).
Ahora, científicos dirigidos por Frank Keppler e Ilka Bischofs demostraron que una enzima no es potencialmente necesaria para la formación de metano, ya que el proceso también puede tener lugar a través de un mecanismo puramente químico.
"La formación de metano desencadenada por especies reactivas de oxígeno probablemente ocurra en todos los organismos", explicó Leonard Ernst, un investigador junior con formación interdisciplinaria que realizó el estudio. Los científicos verificaron la formación de metano impulsada por especies de oxígeno reactivo en más de 30 organismos modelo, que van desde bacterias y arqueas hasta levaduras, células vegetales y líneas celulares humanas.
Fue una sensación cuando los investigadores de Max Planck descubrieron la liberación de metano de las plantas en presencia de oxígeno (aeróbico) hace 16 años. Sin embargo, inicialmente se pusieron en duda los resultados, ya que la formación de metano no podía explicarse con el conocimiento entonces existente sobre las plantas.
Cuando los investigadores observaron que también los hongos, las algas y las cianobacterias (anteriormente algas verdeazuladas) formaban metano en condiciones aeróbicas, se asumió que las actividades enzimáticas eran las responsables. Sin embargo, los investigadores nunca encontraron una enzima correspondiente en ninguno de estos organismos.
"Este estudio es, por lo tanto, un hito en nuestra comprensión de la formación de metano aeróbico en el medio ambiente", dijo Frank Keppler, geocientífico de la Universidad de Heidelberg. "Este mecanismo universal también explica las observaciones de nuestro estudio anterior sobre la liberación de metano de las plantas", agregó Keppler.