El biógrafo de las plantas chilenas: réquiem por Gualterio Looser Schallemberg
Nos adentramos en la extraordinaria labor de este legendario botánico. Recorrió y se fascinó con los cerros de San Antonio tras la pista de los helechos nacionales.
Yvaín Eltit - Presidente Sociedad de Folclor Chileno.
Walterio (Gualterio) Ulrico Looser Schallemberg nació en Santiago de Chile el 16 de abril de 1897, comprobado en una inédita acta de nacimiento de la época. Hijo del mecánico Ulrico Looser Hermann y Luisa María Schallemberg Bühler, migrantes oriundos de Toggenburg, Suiza.
Estudió en el Colegio Alemán y en el Liceo de Aplicación, ambos en Santiago. Ingresó a la Universidad de Chile, donde se tituló de Bachiller en 1916.
Se casó con Martha Hoffmann, de cuya unión nació su hijo Leonel, en 1936.
Su padre poseía un emprendimiento de maquinarias agrícolas, lo que prosiguió con su hermana Elena. En paralelo colaboró en una compañía de seguros.
En 1923 comenzó como ayudante ad honorem del profesor Leotardo Matus Zapata en la sección de arqueología, antropología y etnología del Museo Nacional de Historia Natural (MNHN). Luego ocupó el cargo de jefe de esta sección, entre 1926 y 1931.
En el MNHN se convirtió en discípulo del científico Carlos Porter Mossó.
En 1926 fue cofundador de la Academia Chilena de Ciencias Naturales.
Expresó su pasión por la botánica (ciencia especializada en la estructura, características y ciclos vitales de las plantas). Escaló más de 200 veces la Cordillera de los Andes; y se aventuró en cercanas cumbres costeras como el cerro de Tres Puntas (Villa Alemana), o el cerro La Virgen (San Antonio), cuyo propósito era realizar un herbario, logró reunir más de 40.000 clases de hierbas, donadas tras su deceso a la Fundación Aellen, Suiza, hoy en resguardo del Conservatoire et Jardin botaniques de Genève (Conservatorio y Jardín botánico de Ginebra). Se especializó en las pteridofitas (tipos de helechos y plantas afines, las que no producen flores ni semillas, su reproducción es muy primitiva), descubrió más de 30 ejemplares diferentes, entre ellos el célebre "helecho costilla de vaca", conocido como palmilla o quilquil. Publicó "Historia de los helechos chilenos" (1930), y "Geografía botánica de la zona de Valparaíso y Santiago" (1931).
Escribió 400 obras, de ellas destacan: "Algunos interesantes vasos de piedra de la arqueología chilena" (1931); "Sinopsis de los helechos chilenos del género Dryopteris" (1931); "Petroglifos del río Choapa" (1933); "Los géneros pteris e histiopteris y sus representantes chilenos" (1936); "La vegetación de la Quebrada del Tigre (Zapallar) y en especial sus helechos" (1950); "Los helechos de la isla de Pascua" (1958); entre otras.
Por su admiración anotó y reeditó las obras del médico italiano Carlos José Bertero (1936), y del explorador sueco Carl Skottsberg (1966).
Gracias a su amistad con el médico Aureliano Oyarzún Navarro conoció y se hizo amigo del folclorólogo Oreste Plath. Ambos lo invitaron como miembro fundador a la sesión inaugural de la Asociación Folklórica Chilena (hoy Sociedad de Folclor Chileno), el 3 de febrero de 1943.
Se le distinguió como Doctor Honoris Causa por la Facultad de Filosofía de la Universidad de Zurich, Suiza (1977); Medalla al mérito y profesor honorario de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Católica (1979).
Gualterio Looser Schallemberg falleció el 23 de julio de 1982 a los 85 años. Sus restos descansan en el mausoleo familiar del Cementerio General de Recoleta, Santiago.